Automédication des animaux et medecine traditionnelle : des comportements de sélection de substances médicinales par les éléphants d'Asie à la pharmacopée humaine

Animal self-medication and traditional medicine : from the selection of medicinal substances by Asian elephants to the human pharmacopoeia

• Auteur / Autrice : Jean-Marc Dubost
• Direction : Éric Deharo, Sabrina Krief
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Ethnobiologie
• Date : Soutenance le 18/02/2022
• Etablissement(s) : Paris, Muséum national d'histoire naturelle
• Ecole(s) doctorale(s) : DIVONA (DIVersités, Origines, NAtures - ED227 MNHN-SU) (Paris ; 1995-....)
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Éco-Anthropologie et Ethnobiologie (Paris ; 2009..-....)
• Jury : Président / Présidente : Serge Bahuchet
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : Nelly Ménard, Gilles Maurer, Emmanuelle Pouydebat
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Florence Brunois-Pasina, Guillaume Odonne
• DOI : 10.70675/694d4597z8c86z4492za231z90aeae8585aa

Mots clés

Mots clés contrôlés

Éléphant d'Asie

Automédication

Ethnozoologie

Mots clés libres

Eléphant

Ethnomedicine

Médecine ethnovétérinaire

Auto-médication animale

Ethnozoologie

Elephas maximus

Elephant

Ethnomedicine

Ethnoveterinary medicine

Animal self-medication

Ethnozoology

Elephas maximus

Résumé

Certains récits et témoignages rapportés dans la littérature scientifique font état de pratiques médicinales humaines issues de l'observation des animaux. L'étude des recouvrements sur un même lieu entre le régime de certains animaux, leurs pratiques d'automédication et les plantes utilisées localement en médecine ethnovétérinaire et humaine suggèrent effectivement des convergences d'usage homme-animaux, mais le cas échéant, les modalités de constructions médicinales issues de l'observation des animaux ont très peu été étudiées.L’exemple de la relation étroite entre les cornacs avec leurs éléphants (Elephas maximus) dans une région du Laos où ils sont encore relâchés dans leur milieu naturel et en contact avec leurs congénères sauvages, et spécialement les connaissances des cornacs concernant les réponses de leurs éléphants à leurs problèmes de santé, ainsi que les soins qu'ils prodiguent à ces animaux, présentent un intérêt tout particulier pour explorer ces questions, d'autant que l'ancêtre des éléphants et des humains remontant à plus de 103 Ma, l'hypothèse d'un héritage phylogénétique commun avec les humains, très prégnante concernant les usages convergents de plantes médicinales bien documentés avec les grands singes, s'efface devant celle plus probable de transferts de savoirs entre les deux espèces.Au cours de 12 mois d’études de terrain, nous avons réalisé des entretiens auprès de 66 cornacs.Nous avons inventorié et collecté avec eux 114 espèces végétales consommées par les éléphants, dont 72 ont un usage médicinal local. Selon les cornacs 20 sp. sont plus particulièrement recherchées par les éléphants dans des conditions pathologiques ou des états physiologiques spécifiques. Si les cornacs intègrent dans leurs soins ethnovétérinaires les plantes mêmes qu'ils voient leurs éléphants consommer lorsqu'ils sont souffrants, les préparations utilisées sont souvent le résultat d'arrangements complexes faisant aussi appel aux ressources médicinales et conceptuelles de la pharmacopée locale, dépassant ainsi une simple reproduction des comportements observés chez des animaux. Par ailleurs, nos travaux ont mis en évidence l'utilisation thérapeutique par les cornacs des fèces d'éléphants et des chambres de pontes façonnées avec cette matière par des bousiers (Heliocopris dominus), fondée sur la connaissance des comportements alimentaires et l'aptitude que reconnaissent les cornacs à leurs éléphants à se soigner et à choisir avec soin les plantes qu'ils consomment. Ainsi dans ces usages, le lien qui unit l’observation d'un animal et une pratique médicinale humaine se démarque encore un peu plus d'une simple imitation de comportements animaux. Nous avons relevé des convergences claires entre les observations interprétées par les cornacs comme un comportement d'automédication de la part des éléphants et leurs propres pratiques médicinales. L'analyse de nos résultats suggère que ces convergences d'usages de plantes sont plus probablement issues de transferts de savoirs des éléphants vers les hommes que d'une acquisition indépendante par les deux espèces. Elle montre la pertinence d'une approche multispécifique de ces savoirs envisagés alors comme constitutifs d'une culture interspécifique, construite par deux espèces qui partagent un même environnement dont elles connaissent et utilisent les ressources, et reposant sur la reconnaissance de comportements communs comme le fait de se soigner en cas de désordres affectant la santé. Cette vision qui a émergé ces deux dernières décennies devrait aider à élaborer des politiques plus adéquates de protection des écosystèmes et de leur biodiversité, mais aussi des patrimoines intangibles (tel que celui que nous avons documenté) qui en sont issus, en prenant en compte toute la richesse des interactions entre les humains, les animaux domestiques et leurs congénères sauvages, qui façonnent et sont partie constituante des premiers, et construisent les seconds.

Some stories and accounts reported in the scientific literature mention human medicinal practices derived from the observation of animals. The study of overlaps in the same place between the diet of certain animals, their self-medication practices and the plants used locally in ethnoveterinary and human medicine does indeed suggest convergences in human-animal use, but where relevant, the modalities of medicinal arrangements derived from the observation of animals have been very poorly studied.The example of the close relationship between mahouts and their elephants (Elephas maximus) in a region of Laos where they are still released into their natural environment and in contact with their wild counterparts, and particularly the knowledge of mahouts concerning the responses of their elephants to their health problems, as well as the care they provide to these animals, are of particular interest for exploring these questions. This is especially true since the ancestry of elephants and humans goes back more than 103 Ma, so the hypothesis of a common phylogenetic heritage with humans, which is very prevalent concerning the well-documented convergent uses of medicinal plants with the great apes, gives way to the more likely hypothesis of knowledge transfers between the two species. During 12 months of fieldwork, we interviewed 66 mahouts.We inventoried and collected with them 114 plant species consumed by elephants, 72 of which have a local medicinal use. According to the mahouts, 20 species are particularly sought after by elephants in specific pathological conditions or physiological states. While mahouts incorporate into their ethnoveterinary care the very plants they see their elephants consuming when they are unwell, the preparations used are often the result of complex arrangements that also draw on the medicinal and conceptual resources of the local pharmacopoeia, thus going beyond a simple reproduction of behaviours observed in animals. We found clear convergences between observations interpreted by mahouts as self-medicating behaviour on the part of elephants and their own medicinal practices. Analysis of our results suggests that these convergences in plant use are more likely to result from transfers of knowledge from elephants to humans than from independent acquisition by the two species. It shows the relevance of a multispecies approach to this knowledge, which is then seen as constituting an interspecies culture, built by two species that share the same environment whose resources they know and use, and based on the recognition of common behaviours such as taking care of oneself in the event of health disorders. This vision, which has emerged over the last two decades, should help to develop more appropriate policies for the protection of ecosystems and their biodiversity, but also of the intangible heritage (such as the one we have documented) that emerges from them, taking into account all the richness of the interactions between humans, domestic animals and their wild counterparts, which shape and are a constituent part of the former, and build the latter.