Peut-on faire l'économie de la qualité ? : Les enjeux épistémologiques associés à l’introduction d’une variable de qualité des produits dans la théorie économique

The epistemological issues associated with the introduction of a product quality variable in economic theory

• Auteur / Autrice : Julien Gradoz
• Direction : Jean-Sébastien Lenfant, Christian Bessy
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Sciences économiques
• Date : Soutenance le 08/09/2023
• Etablissement(s) : Université de Lille (2022-....)
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale Sciences économiques, sociales, de l'aménagement et du management (Villeneuve d'Ascq)
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Centre lillois d'études et de recherches sociologiques et économiques (Clersé)
• Jury : Président / Présidente : Jérôme Gautié
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : Florence Jany-Catrice, Stéphan Marette
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Anne-Célia Disdier, Jan-Horst Keppler

Mots clés

Mots clés contrôlés

Rosen, Sherwin (1938-2001)

Lancaster, Kelvin J (1924-2001)

Debreu, Gérard (1921-2005)

Hotelling, Harold (1895-1973)

Épistémologie

Marchés (économie politique)

Modèles de choix discret

Qualité des produits

Mots clés libres

Approche par les caractéristiques

Product quality

Market

Epistemology

Characteristics approach

Résumé

Cette thèse porte sur les enjeux épistémologiques associés à l'introduction dans la théorie économique d'une variable de qualité des produits dans la fonction d'utilité des consommateurs et/ou dans la fonction de profit des firmes. Dans un premier temps, cette thèse étudie les différentes définitions de la notion de « qualité » en usage dans la théorie économique, et montre que l'utilisation de définitions alternatives amène à interpréter différemment la variable de qualité des produits dans les modèles. Dans un deuxième temps, cette thèse étudie les deux hypothèses qui permettent à la théorie économique de ne pas avoir à engager une discussion sur la qualité des produits, à savoir l'hypothèse de nomenclature et l'hypothèse d'homogénéité. Ces deux hypothèses, adoptées par exemple par la théorie du monopole pur ou la théorie de la concurrence pure et parfaite en situation d'équilibre partiel, permettent à ces deux théories de se concentrer sur l'étude des mécanismes d'ajustement (sur le marché) en prix ou en quantité, en laissant prudemment dans l'ombre la problématique de la qualité. À l'inverse, lorsque la qualité est introduite comme une variable dans la théorie économique, son introduction s'accompagne du recours à des hypothèses spécifiques, qui déterminent par exemple le nombre de dimensions retenues pour modéliser la qualité, qui définissent si cette variable est qualitative ou mesurable sur une échelle continue ou encore qui déterminent la nature de la relation entre les variables de qualité, de prix et de quantité. Enfin, cette thèse s'intéresse à la manière dont l'introduction d'une variable de qualité des produits dans la théorie économique a nécessité de redéfinir les principales notions utilisées par les économistes, comme la notion de « marché » ou la notion de « produit ». Bien que cette thèse focalise son attention sur quelques modèles spécifiques, comme le modèle d'équilibre général de Debreu (1966), le modèle d'emplacement d'Hotelling (1929), l'approche par les caractéristiques de Lancaster (1966) ou encore le modèle de monopole discriminant de Mussa et Rosen (1978), elle permet d'engager une discussion plus générale sur le rôle de la qualité des produits dans la théorie économique, qui fait l'objet d'une attention de plus en plus soutenue depuis une cinquantaine d'années de la part des économistes théoriciens, des historiens de la pensée économique, des spécialistes de la méthodologie économique, des gestionnaires, des sociologues de l'économie ou encore des économistes conventionnalistes.

This doctoral dissertation analyzes the epistemological issues associated with the introduction of a product quality variable in consumers' utility function and/or in firms' profit function. First, it highlights the different definitions of “quality” used in economic theory and demonstrates that the use of alternative definitions leads to different interpretations of the product quality variable. Second, it studies the two assumptions that allow economic theory to avoid having to study product quality, namely the nomenclature assumption and the homogeneity assumption. These two assumptions, adopted for instance by the theory of pure monopoly or the theory of perfect competition in partial equilibrium, allow these theories to focus on the study of price and quantity adjustments in the market. Conversely, when quality is introduced as a variable in economic theory, its introduction is accompanied by the use of specific assumptions, which determine, for instance, the number of dimensions used to model quality, which define whether this variable is qualitative or measurable on a continuous scale, or which determine the nature of the relationship between the quality, price and quantity variables. Finally, this dissertation focuses on the redefinition of key concepts used by economists which resulted from the introduction of quality in economic theory, such as the notions of “market” or “product.” Although this dissertation focuses on specific models, such as Debreu's general equilibrium model (1966), Hotelling's location model (1929), Lancaster's characteristics approach (1966) or Mussa and Rosen's discriminating monopoly model (1978), it engages a more general discussion about the role of product quality in economic theory, which has received increasing attention over the last fifty years from theoretical economists, historians of economic thought, specialists in economic methodology, specialists in management, economic sociologists and conventionalists.