Nature et cultures : l’environnement naturel dans les chansons populaires du bassin inférieur du Mississippi (1920-1970)

Nature and cultures : the natural environment in popular songs from the lower Mississippi basin (1920-1970)

• Auteur / Autrice : Stéphanie Denève
• Direction : Nathalie Dessens
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Langues, Littératures, Arts et Civilisations du Monde Anglophone
• Date : Soutenance le 23/09/2022
• Etablissement(s) : Toulouse 2
• Ecole(s) doctorale(s) : École doctorale Arts, Lettres, Langues, Philosophie, Communication (Toulouse)
• Partenaire(s) de recherche : Laboratoire : Centre for anglophone studies (Toulouse ; 1991-....)
• Jury : Président / Présidente : Anne Stefani
• Jury : Examinateurs / Examinatrices : Clint Bruce
• Jury : Rapporteurs / Rapporteuses : Claude Chastagner, Jean-Daniel Collomb

Mots clés

Mots clés contrôlés

Musique cajun

Blues

Mississippi, Vallée basse du (États-Unis)

Zydeco

Humanités environnementales

Mots clés libres

Humanités environnementales

Histoire environnementale

Histoire des États-Unis

Histoire des idées

Histoire comparée

Étude des musiques populaires

Bassin inférieur du Mississippi

Delta du Mississippi

Louisiane

Mississippi

Blues

Chansons cadiennes

Chansons créoles

Environmental humanities

Environmental history

U.S. History

History of ideas

Comparative history

Popular music studies

Lower Mississippi basin

Mississippi delta

Louisiana

Mississippi

Blues

Cajun songs

Creole songs

Résumé

Cette thèse cherche à répondre à la question suivante : « Comment les communautés qui vécurent dans les plaines alluviales du bassin inférieur du Mississippi entre 1920 et 1970 ont-elles interprété et représenté l’environnement naturel de cette région et leurs interactions avec celui-ci ? ». Les communautés étudiées sont les francophones de Louisiane et les Noirs anglophones de Louisiane et du Mississippi, à travers les chansons créoles et cadiennes et le blues. Le choix des chansons populaires comme sources tient au fait que ces communautés ont laissé très peu de commentaires écrits sur la manière dont elles interprétaient leurs relations à l’environnement dans la première moitié du vingtième siècle et que les productions culturelles orales furent longtemps leur mode d’expression principal. Les enregistrements qui furent conduits par les maisons de disques et les musicologues au XXe siècle constituent donc des témoignages directs précieux pour le chercheur. L’objectif de ce travail est de comparer la façon dont des individus issus de communautés vivant dans un milieu naturel relativement homogène ont évoqué l’environnement dans leurs chansons et d’expliquer les points communs et les différences observées dans leur approche de l’environnement. Par son attention aux relations à l’environnement à travers l’histoire, cette thèse relève du cadre théorique de l’histoire environnementale, et en particulier de son axe de recherche consacré à l’histoire des idées et aux représentations de l’environnement. La méthodologie de cette thèse la place dans le cadre de l’histoire comparée et a aussi emprunté des outils à la sociologie et à l’anthropologie. Enfin, par le support choisi pour cette étude, cette thèse relève de l’histoire culturelle et de l’étude des musiques populaires. Les résultats obtenus après comparaison de 745 chansons font apparaître des points communs mais aussi de grandes différences dans la manière dont les artistes issus des communautés étudiées ont décrit l’environnement et leurs relations avec celui-ci avant 1945. Là où plus de 60 % des chansons de blues mentionnent l’environnement, souvent avec une grande précision, environ 25 % des chansons francophones l’évoquent, généralement d’une manière succincte et peu variée. Ces tendances s’inversent après la Seconde Guerre mondiale, avec une nette diminution des références à l’environnement et de leur variété dans les blues, en particulier du Mississippi, et une augmentation du nombre de références dans les chansons cadiennes, mais pas dans les chansons créoles. Les années 1960 sont marquées par un net rebond du nombre de chansons évoquant l’environnement dans les blues du Delta du Mississippi et dans les chansons cadiennes, mais pas dans les chansons créoles et les blues de Louisiane. En s’appuyant sur une étude approfondie de l’histoire environnementale, économique, politique, sociale, démographique et culturelle de ces trois communautés, cette thèse cherche à identifier les facteurs qui ont pesé dans le choix et la manière d’évoquer l’environnement naturel. Elle montre comment, loin de répondre à un quelconque déterminisme environnemental, les artistes ont utilisé la chanson populaire et les références à l’environnement pour exprimer et faire connaître les préoccupations et les expériences qui étaient les leurs et celles de leur public, parfois pour en rappeler le souvenir des décennies plus tard, mais aussi pour affirmer leur existence, élargir l’espace étroit auquel ils étaient parfois assignés et subvertir ou, au contraire, faire leur les discours politiques, universitaires et commerciaux qui définissaient l’identité de leur communauté en l’associant à la nature. Cette thèse amène à s’interroger sur la pertinence des catégories de départ choisies pour cette étude et sur les présupposés qui ont guidé et guident parfois encore les amateurs de musiques folk et qui ont conduit à la naturalisation de ces formes musicales et des communautés qui y sont associées.

The research question this dissertation seeks to answer is: “How did the communities living in the floodplains of the Lower Mississippi River Basin between 1920 and 1970 interpret and represent the natural environment of this region and their interactions with it?” The communities studied are the French-speaking community of Louisiana and the Black English-speaking community of Louisiana and Mississippi, through Creole, Cajun, and blues songs. The choice of popular songs as sources is due to the fact that these communities left very little written commentary on how they interpreted their relationship with the environment in the first half of the 20th century and that oral cultural productions were for a long time their main mode of expression. The recordings that were made by record companies and musicologists in the 20th century are therefore valuable direct evidence for researchers. The purpose of this work is to compare how individuals from different communities living in a relatively homogeneous environment evoked the environment in their songs, and to explain the commonalities and differences observed in their approach to the environment. By focusing on relationships with the environment through history, this thesis falls within the theoretical framework of Environmental History, and in particular of the History of Ideas about and representations of the natural environment. The methodology chosen places this PhD thesis within the framework of Comparative History and has also borrowed tools from Sociology and Anthropology. Finally, due to the medium chosen for this study, this research also falls within the scope of Cultural History and the Study of Popular Music. The results obtained from the comparison of 745 songs reveal common points, but also major differences in the way artists from the communities studied described their environment and their relationship with it before 1945. Whereas more than 60 % of blues songs mention the environment, often with great precision, about 25 % of French-speaking songs mention it, generally in a succinct and repetitive manner. These trends are reversed after World War II, with a marked decrease in references to the environment and in their variety in blues songs, especially from Mississippi, and an increase in the number of references in Cajun songs, but not in Creole songs. Finally, the 1960s saw an increase in the number of songs referring to the environment in Mississippi Delta blues and Cajun songs, but not in Creole songs and Louisiana blues. Based on an in-depth study of the environmental, economic, political, social, demographic, and cultural history of these communities, this dissertation seeks to identify the factors that weighed in the choice to evoke the environment and in the ways it was represented. It shows how, far from responding to any environmental determinism, artists from these communities used popular songs and references to the environment to express and share their own and their audience’s concerns and experiences, sometimes recalling them decades later, but also to assert their existence, expand the narrow space to which they were sometimes assigned, and subvert or, conversely, embrace the political, academic, and commercial discourses that defined their community’s identity by associating it with nature. This thesis also raises questions about the relevance of the categories chosen for this study and about many of the presuppositions that have guided folk music fans and that have led to the naturalisation of these musical forms and of the communities associated with them.