Des corps morts à l'hôpital : transformations des pratiques professionnelles et enjeux anthropologiques

Dead bodies in hospitals : transformations of professional practices and linked anthropological issues

• Auteur / Autrice : Judith Wolf
• Direction : Alban Bensa
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Ethnologie et anthropologie sociale
• Date : Soutenance en 2010
• Etablissement(s) : Paris, EHESS

Mots clés

Mots clés contrôlés

Cadavres (droit)

Morgues

Hôpitaux

Sociologie de la mort

Moeurs et coutumes

Deuil

France

Rites et cérémonies funéraires

Anthropologie médicale

Résumé

Cette thèse porte sur la prise en charge des morts à l'hôpital. Mon propos, en observant les pratiques professionnelles à l'œuvre dans les chambres mortuaires, est de m'interroger sur la place que l'hôpital, et à travers lui la société, fait aux morts et à leurs proches. Dans un premier temps, où je restitue les fruits d'une observation ethnographique, je décris le parcours que suivent les corps en montrant qu'ils font l'objet d'une sorte de travail à la chaîne, passant entre les mains de différents groupes professionnels. Dans un deuxième temps, je m'attache à rendre compte plus spécifiquement du travail des agents en chambre mortuaire et à montrer l'évolution de leur fonction. Leur rôle, crucial à partir de la fin du XVIIIème siècle lors de l'essor de la méthode anatomoclinique - plaçant l'autopsie au cœur de la médecine -, s'est, en effet, transformé au XXème siècle au moment où les décès ont commencé à avoir majoritairement lieu à l'hôpital et où, parallèlement, les autopsies se sont raréfiées. A travers eux, c'est évolution de la place du corps mort dans la médecine hospitalière que l'on suit. Le troisième temps de ce travail est consacré à l'action des politiques publiques. J'analyse la manière dont les transformations sociales de la mort (qui se caractérisent par un déplacement des décès vers l'hôpital, par des évolutions démographiques de la mortalité et par une redéfinition légale et médicale de la mort) sont appréhendées et peinent à se voir constituées comme objet politique à part entière. Enfin, je m'intéresse aux interrogations éthiques soulevées par les usages médicaux du corps mort en montrant comment le droit s'empare de ces questions.

This dissertation studies the management of the dead in hospitals. By observing work practices in morgues, I intend to question how the hospital - and society - deals with the dead and their close ones. In the first part, which is based on ethnographic observation, I describe the itinerary of bodies and I show that they follow a sort of work chain, moving from one group of specialists to another. In the second part, I explore more specifically what workers in the morgue do and put their work in historical perspective. Their role became crucial towards the end of the 18th century when pathological anatomy became a science, and made post-mortem examination essential to medical research. Over the course of the 20th century, their role changed as death started to occur mostly in hospitals, and post-mortem examinations became less frequent. Changes in the role of morgue workers reflect the evolution and the place of the dead body in hospital medicine. The third part of this dissertation examines the role of public policies. I analyse how the social transformations of death - namely the transfer of death to hospital, the increase of human life- span and the legal and medical redefinitions of death - have been understood, and have hardly been politicized as such. Finally, I explore the ethical problems raised by the medical uses of the dead body by studying how the law has dealt with these questions.