Archives biologiques et archives historiques : une approche anthropologique de l'épidémie de peste de 1720-1721 à Martigues (Bouches-du-Rhône, France)

Biological archives and historical archives : an anthropological approach of the 1720-1721 plague epidemic in Martigues(Bouches-du-Rhône,France)

• Auteur / Autrice : Stéfan Tzortzis
• Direction : Michel Signoli, Isabelle Séguy
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Anthropologie biologique
• Date : Soutenance en 2009
• Etablissement(s) : Aix-Marseille 2

Mots clés

Mots clés contrôlés

Anthropologie physique

Paléopathologie

Histoire

Paléodémographie

Catastrophes

Inhumation

18e siècle

Martigues (Bouches-du-Rhône)

France

Peste

Résumé

Entre les années 1720 et 1722, Marseille ainsi qu’une partie de la Provence et du Languedoc, sont les victimes d’une tardive et non moins terrible épidémie de peste, maladie ô combien redoutée des populations du passé. Cette épisode, largement relaté et demeuré célèbre parmi les évènements importants de l’histoire de la cité phocéenne marque, en Europe occidentale, la fin de la seconde pandémie de peste, débutée vers le milieu du XIVème siècle. D’octobre-novembre 1720 à juin 1721, le mal venu par mer à Marseille depuis les Echelles du Levant touche la localité voisine de Martigues, cité aux trois paroisses historiques implantées au débouché de l’étang de Berre sur la Méditerranée. Si Martigues avait déjà connu des épisodes de surmortalité au début du XVIIIème siècle, conséquences d’une épidémie, peut-être de variole, en 1705, puis de la crise frumentaire et sanitaire engendrée par le Grand hyver de 1709-1710, les sept mois et demi de peste furent autrement plus meurtriers puisqu’ils privèrent la ville de près du tiers de ses habitants. La population de Martigues ne retrouva une importance équivalente à celle de la veille de l’épidémie que passées quarante années. Notre recherche consiste en une approche documentée de l’impact de cet évènement tragique, par l’exploitation de deux types de sources dont Martigues est particulièrement bien pourvue. Nous faisons référence ici à un abondant corpus d’archives communales, auquel il faut ajouter certaines sources imprimées anciennes, et à la documentation produite par l’étude archéothanatologique et anthropologique de deux ensembles funéraires directement en lien avec l’épisode épidémique considéré. L’un de ces sites, les tranchées des Capucins de Ferrières, a pu faire l’objet d’une fouille exhaustive réalisée en 2002 sous notre direction et a livré une série ostéo-archéologique correspondant à 208 individus. Au sein de notre approche générale, deux problématiques se prêtent particulièrement bien à faire l’objet d’une démarche dialectique, c’est-à-dire du croisement des données archivistiques et anthropologiques. Il s’agit d’une part de la gestion funéraire en période de surmortalité, prise en tant que révélateur des réponses adaptatives d’une communauté face à un sinistre qu’elle n’est pas ou très peu en mesure d’endiguer. Nous avons pu montrer que cette gestion avait été relativement efficace et maîtrisée dans un contexte d’urgence sanitaire, mais au détriment des pratiques conventionnelles de l’époque. Il s’agit d’autre part des particularités de la ponction démographique opérée par la peste sur la population martégale. Celles-ci plaident pour une non sélectivité des décès en fonction du sexe et de l’âge, à travers un profil de mortalité qui se distingue de la mortalité « normale » mais qui reflète en revanche la structure de la population vivante à la veille comme au sortir de l’épidémie.

Between 1720 and 1722, Marseille and a large part of Provence and Languedoc provinces are devastated by a late but nonetheless lethal plague epidemic, one of the greatest fears of former populations. This episode, abundantly recounted and renowned as one major event in the history of the Mediterranean city, comes as the final step of the second plague epidemic, which broke out in the middle of the 14th Century in Western Europe. From October-November 1720 until June 1721, the evil curse, coming from the Echelles du Levant, reaches the shores of Marseille and then spreads in the neighbouring town of Martigues, composed of three historical parishes located where the Berre Pond opens out onto the Mediterranean Sea. Martigues had already been through abnormal mortality periods at the beginning of the 18th Century as a consequence of an epidemic, maybe smallpox, and had at the same time experienced a sanitary crisis and a shortage of wheat due to the 1709-1710 Grand Hyver. But seven and a half months of plague were even more deadly since they deprived the city of one third of its inhabitants. The Martigues population hardly regained the volume it had before the epidemic some forty years later. Our research work consists in analysing the impact of this tragic event and making use of two different kinds of sources, particularly well-provided in Martigues. Here, we refer to an abundant corpus of parish records along with some ancient printed sources, and to documentary information provided by the archaeothanatological and anthropological study of two inhumation sites directly related to the epidemic episode under scrutiny. One of them, Trenches of the Ferrières Capuchins, was thoroughly searched in 2002 under our supervision and brought to light an osteo-archaelogical series corresponding to 208 individuals. In our general survey, two issues are particularly well-fitted to allow a dialectical reasoning, that is to say, to confront both archival and anthropological material. On one hand, burial practices in a time of abnormal mortality clearly reveal how one community adapted and dealt with an epidemic it could hardly stop. We were able to prove that the measures taken in such a context of sanitary emergency were quite effective and rational, but carried out at the expense of conventional habits of the time. On the other hand, we examined the features of the demographic impact of plague on this community. Available data tend to show that plague mortality is not selective as far as age and sex criteria are concerned. They reveal a mortality pattern quite different from a “normal” mortality pattern and at the same time unveil the structure of living population, both before and after the epidemic.