La notion de décadence dans le discours historique des Lumières : France et Grande-Bretagne 1730-1790

The idea of decadence in the historical thought of the enlightenment (France and Great Britain 1730-1790)

• Auteur / Autrice : Jean-François Dunyach
• Direction : Jean-Pierre Poussou
• Type : Thèse de doctorat
• Discipline(s) : Histoire
• Date : Soutenance en 2000
• Etablissement(s) : Paris 4

Mots clés

Mots clés contrôlés

Historiographie

Décadence

Résumé

Siècle des idées de progrès et de raison, les Lumières furent également le moment d'une intense réflexion sur les enjeux et les perspectives de la notion de décadence, dont le discours des historiens se fait l'écho. Le but de cette étude est de contribuer à une relecture du contexte intellectuel du XVIIIe siècle, au berceau même du progressisme historique : la France et l'Angleterre. Né sous les auspices de la querelle des anciens et des modernes, des débats sur l'érudition et de l'hypercritique, le discours de l'histoire des Lumières s'achève dans un progressisme dogmatique qui, plus qu'une victoire, traduit peut-être le besoin de conjurer un intense malaise. Les causes de cette constante inquiétude sont à chercher dans les sources, nombreuses, des questionnements de l'histoire à l'avenir. Loin de l'idée convenue de l'éclipse de la notion de décadence au XVIIIe siècle, celle-ci acquiert en realité les formes et l'étendue thématique qu'on lui connait encore. À ce titre, la définition de véritables théories historiques, affranchies du cadre cyclique de l'histoire augustinienne, s'opère, tant en France qu'en Grande-Bretagne, à travers le difficile examen de la question de l'inéluctable finitude. Plus qu'une hypothèse. La decadence fut donc une véritable hypothèque pesant sur l'origine de l'idée de progrès. Le thème du pessimisme historique offre ainsi l'occasion d'un examen des thèmes comme des formes, traditionnelles, nouvelles ou renouvelées, du discours des historiens. De la décadence theorisée, avec Montesquieu, aux enjeux historiques de la révolution, dessines par Volney ; de la société civile, chère à l'école écossaise, aux hésitations anglaises sur l'emploi des modèles antiques, le thème entre en resonance avec l'ensemble des contextes historiographiques généraux et nationaux de l'époque. Il constitue ainsi un véritable crible de lecture des enjeux intellectuels des Lumières.