La définition de l’Oisans ne renvoie pas seulement à un ensemble cohérent de hauteurs mais plutôt à une symbolique autour de la montagne. L’avènement de l’alpinisme au XIXe siècle offre à ce territoire sa renommée. Processus engagé depuis le début du XXe siècle, la diffusion d’une culture de masse, transforme en profondeur les usages et la structuration économique et sociale de cette terre de pastoralisme. Elle s’accentue à partir des années 1960, faisant des pratiques de loisirs sportifs une ressource majeure de l’Oisans. Les retombées économiques des sports d’hiver incitent en parallèle l’État à mettre en œuvre une politique d’aménagement rationnel pilotée par le Plan neige. En Oisans, l’attractivité de nouveaux sites contribue à inverser les rapports de force entre les « hauts lieux » et les vallées. L’intérêt pour l’alpinisme s’étiole au profit du ski. Celui-ci, avec l’accroissement du temps libre, devient une nouvelle norme sociale et culturelle, un levier d’innovation, certes, mais qui se déploie ni de manière uniforme, ni homogène. Derrière un discours convenu, véhiculé par les agents de la transformation, se laissent entrevoir des conflits, des coopérations et des négociations à propos de la gestion des terrains de jeu. Un contexte de crise permanente s’installe, il freine bientôt les velléités de développement. La conception du progrès est contrariée dans les années 1970 par l’expression d’un courant annonciateur de nouvelles transformations. Dans le même temps, des voix s’élèvent contre l’urbanisation de la montagne, illustrant les controverses portées par ces mutations. À l’aube des années 1980 « l’esprit de la glisse » dont le snowboard, le VTT ou encore le vol libre sont des emblèmes, apporte un nouveau souffle à l’Oisans. Les représentations posées sur ces pratiques influencent les différents acteurs. Ainsi leurs contributions remodèlent l’Oisans de manière asymétrique en fonction d’une dynamique d’innovation inégalement répartie sur le territoire.